유니콘 탐색 연구: 커플 80명 조사가 놓친 목소리

커플이 제3자를 찾는 일은 온라인 토론에서는 자주 나오지만, 체계적으로 연구된 적은 많지 않았습니다. 2026년에 학술지 Psychology & Sexuality에 실린 논문 "Searching for a third: couples' experiences of unicorn pursuit, desire, and ethical tensions"는 그 드문 사례입니다. 아래는 학술 매체 소식을 전하는 PsyPost의 2026년 9월 21일자 기사를 바탕으로 정리한 내용입니다. 원 논문 전문이 아니라 이 기사에서 확인한 것만 적었다는 점을 먼저 밝힙니다. 성인용 일반 정보이며 노골적인 표현은 없습니다.

연구는 어떻게 이루어졌나

연구진은 호주 멜버른 라트로브 대학교의 Alena Bondarchuk-Mclaughlin을 포함해 Nat Amos, Joel R. Anderson, 세 사람으로 소개됩니다. 대상은 소셜 미디어와 온라인 설문 플랫폼을 통해 모집한 80명으로, 모두 현재 혹은 과거에 제3자를 찾는 커플의 일원이었습니다. 다섯 개의 열린 질문으로 누구와 함께하기를 원했는지, 목표가 무엇이었는지, 탐색이 커플 관계에 어떤 영향을 주었는지를 물었습니다. 연구진은 질적 분석으로 반복되는 패턴을 찾아 네 범주(제3자에게 바라는 특성, 커플에게 준 영향, 이상적인 관계 형태, 실제 만남)로 묶었습니다.

무엇을 발견했나

• 원하는 상대: 대부분 여성을 찾았고, 그중 다수는 양성애 여성을 지정했습니다. 거의 4분의 1은 성별이 상관없다고 답했습니다. 남성, 다른 커플, 또는 친절함 같은 성격을 꼽은 응답도 있었습니다.
• 커플에게 미친 영향: 약 80%가 탐색 과정에서 더 가까워졌다고 답했고, 소통, 정직, 신뢰가 좋아졌다고 했습니다. 소수는 의견 충돌, 압박, 신뢰 훼손 같은 부정적 영향을 보고했습니다.
• 바라는 관계: 과반수는 성적인 관계가 중심이고 연애 감정은 최소한이기를 바랐습니다. 약 40%는 우정에서 동거까지 폭이 넓은 정서적 연결을 원했습니다.
• 실제 만남: 많은 커플이 성적 경계에 머무는 일회성 만남을 택했고, 약 4분의 1은 지속되는 사회적 혹은 연애 관계로 이어졌습니다.
• 어려움: 거의 절반이 적절한 상대를 찾기 어렵다고 보고했습니다.

가장 눈에 띄는 대목: 빠진 목소리

기사에 따르면 이 연구에는 제3자의 관점이 없습니다. 설문은 찾는 쪽 커플에게만 이루어졌습니다. 기사는 응답 중 제3자 자신의 욕구를 언급한 비율이 극히 일부였고, 새로 들어올 사람의 감정을 우선하거나 동등하게 대한다고 언급한 응답은 12%에 그쳤다고 전합니다. 연구진은 이렇게 커플 자신의 이익에 초점을 맞추는 태도가 적합한 상대를 찾기 어려운 이유와 연결될 수 있다고 제안합니다.

이는 실용적인 시사점을 줍니다. 앞서 소개한 SHIPS Psychology의 해설, The Swaddle의 2020년 기사, Feeld의 칼럼이 공통으로 말하는 것은 '찾는 쪽의 시선만으로 세운 계획은 어긋나기 쉽다'는 점입니다. 학술 연구에서도 같은 방향의 신호가 나온 셈입니다. 다만 이것은 인과관계를 증명한 것이 아니라 하나의 해석 가능성입니다.

한계: 이렇게 읽어야 합니다

기사가 정리한 한계는 다음과 같습니다.

• 자기 보고 자료이며 각 탐색의 한쪽 시점입니다.
• 설문 예시로 든 '양성애 여성'이라는 표현이 응답에 영향을 주었을 수 있습니다.
• 파트너의 성별을 묻지 않아서, 커플 구성이 탐색에 미치는 영향은 분석하기 어렵습니다.
• 80명이라는 규모는 질적 연구로서는 의미가 있어도, 모든 커플로 일반화하기는 어렵습니다.

특히 '약 80%가 더 가까워졌다'는 수치는 이 표본에 속한 사람들의 자기 평가일 뿐이며, 이 방식이 관계를 좋게 만든다는 증거가 아닙니다. 이 글에서도 그런 결론은 내리지 않습니다. 탐색 과정에서 서로 이야기를 더 많이 하게 된 것이 가까움의 이유였을 수도 있다는 점은, 유니콘 없이도 같은 대화를 할 수 있다는 뜻이기도 합니다.

한국 독자를 위한 읽기

한국어로 된 유니콘 헌팅 연구는 이 글을 쓰는 시점에 직접 확인한 것이 없습니다. 따라서 이 연구를 한국 상황에 그대로 적용하지 않기를 권합니다. 대신 연구가 던지는 질문을 가져가세요. 우리는 상대의 이야기를 얼마나 듣고 있는가? 상대의 입장에서 이 제안은 어떻게 보일까?

실천을 위한 다음 글을 추천합니다. 용어와 비판은 유니콘 헌팅 뜻 가이드, 커플용 대화 질문은 유니콘 에티켓 가이드, 독신 쪽의 안전 수칙은 유니콘이 되기 전에입니다. 건강과 검사 정보는 질병관리청과 보건소 안내, 촬영과 개인정보는 동의와 불법촬영 가이드에서 확인하세요.

자주 묻는 질문

이 연구는 유니콘 헌팅이 좋다는 뜻인가요? 아닙니다. 응답자의 자기 평가를 기록한 것이며 관계 개선 효과를 증명하지 않습니다.

제3자의 입장을 다룬 연구는 없나요? 이 연구는 다루지 않았습니다. 다른 연구는 이 글에서 확인하지 못해 언급하지 않습니다.

수치를 인용해도 되나요? 인용하려면 PsyPost 기사가 아니라 원 논문을 확인하세요. 이 글은 기사 요약에 근거합니다.

참고한 자료

• PsyPost, "Couples searching for a third partner report stronger bonds but often ignore the…" (2026년 9월 21일)
• Bondarchuk-Mclaughlin, Amos, Anderson, "Searching for a third: couples' experiences of unicorn pursuit, desire, and ethical tensions", Psychology & Sexuality (2026), 위 기사에서 확인
• SHIPS Psychology, "Unicorn Hunting"; The Swaddle (2020); Feeld (2022)